Windows Live -- Web 2.0 Not Yet

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上篇 post 的最後，鏈結到 Fortune 雜誌幾天前的一篇專文。其中談到 Google 和 Yahoo 在 Internet 領域上不斷攻城掠地，反觀 MSN，不但持續虧損，上個月底的季報更交出紅字，營收負成長（下個季度仍預計會負成長）。微軟現在從 Gates 和 Ballmer 以降，全體上下的希望都寄託在 Lotus Notes 發明人、新科 CTO Ray Ozzie 身上，希望他能帶領大家，振衰起蔽，再現當年打敗 Netscape 的雄風，收拾 Google，重創 Yahoo，再次化解危機。

Windows Live 和 Office Live，是 Ray Ozzie 的答案。"Live" 這個名字起得很好，取其現場直播的意義（所以讀音接近「賴」，而非「利」），很能反應 Web 2.0 時代的軟體開發哲學，那就是 Tim O'Reilly 等提到的 "永遠的 beta" (the perpetual beta) 原則。成功的 Web 2.0 公司，懂得抱持實驗的心態，透過持續觀察大量用戶使用的情形，不斷據以修改應用中的功能。其中最誇張的例子是 Flickr，據說每兩個小時就部署一個新版本的應用。上回寫到 Adam Bosworth 的 Intelligent Reaction，談的也是這個革命性的新思維。當然，"Live" 想表達的，還有使用者可隨時透過 Web 瀏覽器來使用各種 Web services，背後走的是 hosting/ASP 的商業模式，也就是所謂的 "Software as a Service" -- 一個微軟在早期行銷 .NET 時，便不斷強調（但未能成功執行）的策略。如今在 consumer 領域，反被 Google, Yahoo 拔得了頭籌，而在企業軟體領域，則有 Salesforce.com, NetSuite, RightNow 等搶得先機，情何以堪。

記憶猶新的是，微軟當年凡事必稱 ".NET"， .NET 是當時的總策略和最高指導原則。物換星移，五年後，新寵成了 "Live"。MSN Search 改成 Windows Live Search；Hotmail 將成為 Windows Live Mail；與台灣青年男女情感深厚的 MSN Messenger，要改叫 Windows Live Messenger。（更多的 Live "ideas"，請參考 ideas.live.com）。當然，不只是改名，Messenger 據說會脫胎換骨，改採類似 Skype 的 P2P 架構，而 Windows Live Mail 也會改成類似 Outlook 的操作介面，而且像 Gmail 一樣，大量採用 AJAX 技術來大幅提升用戶的體驗。微軟表示，Windows Live 將在今夏正式問世。目前是 beta 階段。

談到 AJAX，它是 Asynchronous JavaScript And XML 的縮寫。因為 Ajax 是美國知名的清潔用品品牌，所以名稱當中還有點 geek 式的幽默。簡單地講，透過瀏覽器中執行的 JavaScript 程式，將資料以 XML 的形式，讓瀏覽器和 server 端的 Web services 程式在背景來回交流；AJAX 讓傳統蹩腳的 Web 1.0 應用（如 Yahoo Mail 和 Hotmail），提升到更接近 desktop 應用的一個新層次（如 Gmail 和仍在 beta 測試的 Yahoo 和 Windows Live Mail）。網頁中的 UI，反應更快，更自動了。

所有 AJAX 應用的靈魂，是一個叫 XMLHTTPRequest 的物件。而諷刺的就在，微軟的 IE5，當初是首先開始支援 XMLHTTPRequest 的瀏覽器。但微軟忽略了它的潛力，反倒讓 Google Map, Gmail, Google Suggest, Flickr, del.icio.us...等這些 Web 2.0 應用搶得先機。隨著 AJAX 的大受歡迎，現在市面上已經有多種高階的 AJAX toolkits 和 frameworks，針對不同的語言，包括 Java, Perl, PHP, Ruby, Python 等，方便開發人員產生各種 GUI 元件。

光憑藉酷炫的 AJAX 前端，卻無法讓你立即成為表裡一致、成功的 Web 2.0 網站。目前的 Windows Live（有英德西法日等版本，尚無中文），就是一個活生生的例子。乍看之下，Windows Live 的 GUI，在許多地方已經超越 Google：例如它的首頁，和 Google 的個人化首頁相比，可以不離開本頁，直接增加更多的應用到首頁；原來的 Virtual Earth，現在改名 Windows Live Local，功能性上也絕不輸 Google Map；而 Windows Live 的搜尋結果頁，更是令人大開眼界！當結果多到一個頁面放不下時，隨著用戶用滑鼠拖拉右側的捲軸，頁中內容會隨著更新，不斷地從 server 端自動帶回一筆又一筆的搜尋結果，非常圓滑地呈現在用戶眼前。

不過酷炫科技搞得太過火，火到忘了 Web 之所以成功的基本使用界面原則，是會招致反效果的。以 Windows Live 中一個蠻受好評的應用 -- Windows Live Shopping 為例，所有的鏈結和內容，都被維持在單一網頁裡，一個固定的框框中，如果 user 直覺地按下了瀏覽器左上角的「回上頁」按鈕，那對不起，一切都必須重來。如果要回去看上個畫面中的資訊，必須記得要小心地按下頁面中不太明顯的" << back to ..." 鏈結（如附圖中畫紅圈的地方），否則就...。更慘的是，由於一切都在同一個網頁中，所有的鏈結也就沒有獨特的 URL 可以 copy 下來成書籤，或寄給朋友，一切都是 http://www.live.com/#。之前許多 Flash 的網頁應用，都有類似的可用性 (usability) 問題。相信 UI 可用性大師 Jakob Nielsen 博士，看了絕對會重重地搖頭嘆息。相較之下，同樣是 AJAX 的應用的 Gmail，在設計時便注意到這點，即使按下「回上頁」，出現的畫面會是 user 預料中的合理頁面，所以這絕不是 AJAX 應用的 tradeoff。

不過 Windows Live 目前更大的問題出在，要稱得上是 Web 2.0 的典範，除了懂得利用 AJAX 來提升用戶的使用體驗，另一重要特徵，是 Tim O'Reilly 最津津樂道的 "Data is the Next Intel Inside"。怎麼說？成功的 Web 2.0 網站，所憑藉的是大量的內容 （令人想起過去 .com 時代被談到爛的 "Content is King" 箴言）。這些內容，有些是花錢買來再加以組織的，例如 Google, Yahoo 等的地圖資料多購自 Navteq），而更多是用戶主動貢獻的，例如 Amazon 的產品評鑑，EBay 的買賣人評價，Flickr 中大量的照片，各免費 Web mail 網站儲存的大量信件，各 blog 網站中的大量文章，Wikipedia 上的數百萬條目的資訊，還有 Google 資料庫中數以兆計的網頁，全都是免費由廣大的用戶貢獻所得。為什麼用戶願意主動貢獻？因為這些網站都聰明地提供了一個歡迎用戶參與的架構，即 "Architecture of Participation"，同時利用這個平台，對用戶提供價值。

看起來，Windows Live 在這方面，是最需要加油的。剛才提到的 Windows Live Shopping，雖然集結了上萬家的線上商店的資訊，方便 users 一次搜尋比價（類似 Froogle），但少了像 Amazon 那樣的豐富產品評價（它目前甚至根本沒有地方可以提供用戶寫評價，打分數）。當然，增加這種在技術上微不足道的功能，絕難不倒微軟的優秀工程師，只是遲早的問題。我認為真正的挑戰在於，要如何吸引一大票忠實的用戶，刺 激出足夠的動機，讓他們願意主動地在這個園地寫評鑑。這正是 Barns & Noble.com 多年以來始終無法成功吸引到像 Amazon.com 上那樣大量的評鑑的關鍵。儘管它網站成立的也很早，更是美國實體書店連鎖業的龍頭。另一個該加油的，是它的搜尋引擎。在 Windows Live 搜尋「勞虎」，很慘，只找到一筆（在美國的 MSN 也類似，MSN 台灣則好多了）。在台灣 Yahoo 奇摩 ，或在美國的 Yahoo 搜尋「勞虎」，有數百筆的結果。不意外地，Google 最強 ，找到 1,600 筆左右的結果。其中還包括一個我失散多年，幾週前才尋獲的兄弟 ，沒想到他生平他頭一遭出名，竟是因為偷車被逮，不過能被記者冠上 "hacker" 的尊稱，也算安慰了！看來不是微軟的搜尋引擎需要多來中文網站坐坐，就是它需要將分散全球的搜尋資料庫加以整合。此外，Windows Live Search 在亞洲文字處理上仍有問題，是另一個待解決的部分。

或許您會認為，這些 Windows Live Search 的問題無可厚非。畢竟它還沒正式推出，大可不必大費篇幅，對它這麼嚴厲。但就在幾天前，Google 股價大跌約 10%，因為 Amazon.com 的 A9 服務 （堪稱 Web 2.0 mashup 的代表作之一），宣布正式放棄 Google，即日改採 Windows Live Search，作為它的搜尋引擎。A9 的賣點之一，是提供 server-side 的書籤服務（類似 del.icio.us），而且能夠將過去的搜尋紀錄完全保留下來。我得知換搜尋引擎的消息之後，立即登入 A9，找出過去尋找嚮往的西藏雅魯藏布江大峽谷時的搜尋紀錄，用「墨托 林芝」這個兩個地名，來試試我在 Windows Live Search 的手氣，結果很洩氣，只出現一兩筆，有時結果中，還夾雜著韓文。記得過去 A9 還在用 Google 作為搜尋引擎的時候，能找到上百筆資訊。

雖然 Amazon 不斷在它的購物網站宣傳所謂的 π/2 % 的優惠，提供經常使用 A9 的用戶，百分之一點多的折扣，以吸引更多的人去使用 A9。但這個時常在 Amazon 消費的我，還是選擇說：掰掰了，A9！